甲状腺位于颈部气管前下方，外形轮廓模糊，难以辨认。在正常情况下，甲状腺是既看不到又摸不着的。当甲状腺重量超过35克时，望诊能发现腺体的外形，有时尚可察觉结节，此时则表明甲状腺已经肿大。但在显著消瘦的病人中，甲状腺体(尤其是峡部)比较突出，可被误认为是甲状腺肿大，须加注意。如作吞咽动作，可随吞咽动作而上下移动，此可与颈前其他包块作鉴别。
甲状腺肿大的分度是评价甲状腺疾病严重程度和观察治疗效果的一项重要指标。依据WHO的资料，将甲状腺肿大分为：
0度：无甲状腺肿大。
Ⅰa度：甲状腺可扪及，颈部充分伸展时仍不可见到。
Ⅰb度：甲状腺可扪及，颈部充分伸展时可见到。
Ⅱ度：颈在正常位置时甲状腺可见到。
Ⅲ度：甲状腺明显肿大，一定距离处可见到。
甲状腺肿大、甲状腺眼征、局限性粘液性水肿是甲亢患者的三大特征性表现。临床上大约有90%的甲亢患者都有不同程度的甲状腺肿大，多呈弥漫性对称性肿大，表现为光滑、质软、有弹性、无触痛，可随吞咽动作上下移动。肿大程度与病情轻重无明显关系。由于正常情况下右叶较左叶大，因此有些患者也可见甲状腺肿大不对称。由于甲状腺血管扩张、血流量增加，约有50%的患者可触及震颤，70%的患者在左右叶上下极可闻及连续性血管杂音，收缩期明显增强，且杂音不伴随头部左右扭转减弱或消失，为诊断本病的重要体征。如在颈部听到静脉嗡嗡音，头部左右扭动时即消失或减弱，则属正常。极少数甲状腺位于胸骨后纵隔内者，需借助同位素及X线检查来确定诊断。