沙门氏菌是一种细菌，不是病毒，属于杆菌类。食物中毒一般多由鼠伤寒沙门氏菌、肠炎沙门氏菌和猪霍乱沙门氏菌等所引起。沙门氏菌在20～30℃条件下迅速繁殖。在水中可生存2～3周，粪便中生存1～2个月，在冰冻土壤可过冬。食物中毒中最常见。
其感染有五种表现型：胃肠炎型（头痛、头晕、恶心、腹痛、寒战，后期呕吐、腹泻、发热）；类霍乱型（起病急、高热、呕吐、腹泻次数较多，会引起脱水）；类伤寒型（胃肠炎症状较轻，玫瑰疹是它的诊断要点）；类感冒型（头晕、头痛、发热、全身酸痛、关节痛、咽峡炎、腹痛、腹泻等）；败血症型(寒战、高热持续1～2周，并发各种炎症、肺炎、脑膜炎、心内膜炎、肾盂肾炎)。

霍乱属于弧菌菌属，人类是唯一感染者。
分有古典生物型和埃尔托生物型。两种型别除个别生物学性状稍有不同外，形态和免疫学性基本相同，在临床病理及流行病学特征上没有本质的差别。
主要通过污染的水源或饮食物经口传染。
在一定条件下，霍乱弧菌进入小肠后，依靠鞭毛的运动，穿过粘膜表面的粘液层，可能藉菌毛作用粘附于肠壁上皮细胞上，在肠粘膜表面迅速繁殖，经过短暂的潜伏期后便急骤发病。该菌不侵入肠上皮细胞和肠腺，也不侵入血流，仅在局部繁殖和产生霍乱肠毒素，此毒素作用于不粘膜上皮细胞与肠腺使肠液过度分泌，从而患者出现上吐下泻，泻出物呈“米泔水样”并含大量弧菌，此为本病典型的特征。

沙门氏为杆菌属，霍乱为弧菌属。