艾滋病的起源尽管有很多争议，但是有一点是国际公认的，即这种至今仍是不治之症的疾病最初是在非洲被发现的。至于艾滋病是如何传播到人间的，有许多说法，人们较普遍的看法是，大约在18--19世纪，艾滋病病毒出现在中非热带雨林地区的灵长类动物的体内。艾滋病的病原体之所以在非洲部分地区出现和长期存在，这是因为中非有一种猴子，即非洲绿猴。据科学家取样分析，200只绿猴中竟有70%带有类似艾滋病的病原体。由于绿猴具有健全的免疫系统和较强的免疫能力，因而它们能带病毒而安然无恙。
据说，当地非洲人有吃猴肉的习惯。很可能是他们在杀猴之时，因接触猴血而受到传染，或者在饲养和捕捉猴子时遭到咬、抓造成皮肤损伤，使这种病原体乘机钻进了人体。以后大约在20 世纪60年代，这种艾滋病毒逐渐通过加勒比海地区传入美国东部、东南部，进而传入欧洲和亚洲，在全世界广泛蔓延。